Aviones Steam

Como amante de la aviación quiero dedicar éste post a un tema no muy conocido: el de los aviones a vapor.

Entre los antiguos voy a mencionar el Éole y el Maxim, hubo otros pero éstos dos se caracterizan porque los expertos modernos concuerdan en que ambos hubieran podido volar perfectamente de haber tenido hélices adecuadas y un ala con el perfil correcto.

Éole



En 1890, Clément Ader, un ingeniero francés, construyó un avión al que llamó Éole, equipado con un motor a vapor. Ader consiguió despegar en el Éole, pero no consiguió controlar el aparato, y solo pudo recorrer unos 50 metros en el aire. Aun así, consideró los resultados satisfactorios, y se planteó construir un aeronave mayor, cuya construcción le llevó cinco años de su vida. Pero por desgracia, su nuevo avión, denominado Avión III era demasiado pesado y nunca fue capaz de despegar.

Maxim



Hiram Stevens Maxim, un estadounidense nacionalizado británico, estudió una serie de diseños en Inglaterra, y construyó un avión de dimensiones monstruosas para los patrones de la época. Era un biplano de 3.175 kg y con una envergadura de 32 metros, equipado con dos motores a vapor, cada uno capaz de generar 180 CV. Maxim construyó la aeronave para estudiar los problemas básicos de la aerodinámica y la potencia. Observó que el aparato, sin equipamientos que ayudasen a obtener su control, sería insegura y peligrosa a cualquier altitud, entonces construyó una pista especial, de 550 metros de longitud, donde colocó unos raíles en los que se situaba el avión para realizar pruebas. Las primeras pruebas las realizó en busca de problemas, y a partir del 31 de julio de 1894 comenzó a incrementar la potencia de los motores en cada prueba, alineando el aparato en la pista. Las dos primeras tuvieron un éxito razonable, el aparato consiguió "saltar" sobre los raíles durante unos segundos, pero no llegó a volar. En la tercera prueba, la tripulación aplicó potencia máxima a los motores del avión, hasta alcanzar 68 km/h, y después de recorrer 180 metros se produjo tanta sustentación que el avión se salió de los raíles, consiguiendo despegar y volar recorriendo 60 metros, momento en el cual el aparato chocó contra el suelo.

En 1933 voló a la perfección éste avión:



Existe un dato en la historia de la aviación: es que está documentado que el primer avión moderno capaz de hacer un vuelo controlado despegando con sus propios medios no fué el Flyer de los Wright (ni tampoco el 14bis de Santos-Dumont) sinó un avión a vapor: el alemán Gustav Albin Weisskopf, nacido en Bayern emigró a Estados Unidos en 1900 donde cambió su nombre por el de Gustave Whitehead.
Él realizó el primer "vuelo" de su aeroplano en 1899 en Pittsburgh, luego de elevarse a unos 6 u 8 metros de altura y unos 600 metros de distancia, la nave se estrelló contra un edificio en contrucción, al parecer el piloto (Luis Darvarich, un amigo y colaborador de Weisskopf) estaba concentrado alimentando la caldera y no vió el edificio, . Resultó herido y con serias quemaduras en el cuerpo que le tomaron varias semanas de internación hospitalaria. A Weisskopf se le prohibió seguir experimentando en Pittsburgh, por lo que él y Daravich, luego de su recuperación, viajaron en bicicleta hasta Bridgeport, Connecticut para conseguir trabajo y continuar con sus experimentos.
El 14 de agosto de 1901 en su aeroplano nº 21 consigue alzar vuelo con una increíble distancia de 2400 metros y entre 50 y 60 metros de altura máxima (el mayor vuelo del flyer de los Wright en 1903 fué de 852 metros y sólo 3 de altura, y se destruyó totalmente al aterrizar, osea que se estrelló), luego de lo cual la máquina aterrizó sin inconvenientes.
Nº 21


Ésta nave estaba hecha en bambú y tela, tenía 11 metros de envergadura y alas plegables. El motor a vapor que traccionaba las ruedas delanteras tenía 10 CV y una vez que adquiría velocidad el piloto cambiaba la potencia al motor principal de 20 CV que accionaba dos hélices contrarrotativas. El motor era un motor de vapor de un cilindro de doble acción, calentaba la caldera con un quemador de acetileno. La nave se destruyó varios meses después durante un aterrizaje forzoso.
En 1902 Weisskopf terminó su Nº 22, con un motor de 40 CV para las hélices y estructura de aluminio, el aparato realizó un primer vuelo el 17 de enero de 3 kilómetros de distancia y más tarde llegó recorrer hasta 11 km en un vuelo de circuito circular. Sus vuelos fueron cubiertos por los periódicos Bridgeport Herald, New York Herald y el Boston Transcript, todos antes de 1903.

Weisskopf trabajando en el Nº 22


El resto de sus vuelos y máquinas y el por qué no se le reconoce su papel en los libros populares junto con la fuente del comentario están aquí y aquí.